石桂一驚，這才想起來，剛才那個姑娘分明就是村子裏姚夫子的女兒，她一時怔住了，秋葉推了她一把，石桂趕緊低了頭退出來，還去餵那只雀兒，銀挑子挑了蛋黃，隔窗聽著陳娘子的奉承話。

教諭的女兒怎麽竟能賣出來當丫頭，先時聽說姚夫子不好了，可他就是死了，也還是中過秀才，身上有功名的，這樣的人沒了，縣老爺還得送些表禮紮兩個紙亭，他的女兒竟發賣成了賤籍！

到這地方越久，石桂越知道出身要緊，便是白丁，也比優伶高貴，更不必說是讀書人了，打喜子出生起，她便不停的明示暗示，讓秋娘石頭有送喜子去讀書的心思，便只是童生秀才也好，村長族長也得高看上一眼。

石桂怕是家鄉又遭災，進了葉氏的園子，她便不似過去那樣能日日出門打聽消息，這兩天管著腳沒去孫婆子那兒，也沒個打聽處。

春燕帶了她過來，指著她道：“這是綠萼，往後就跟你住，你比她早進來，你帶她轉一圈。”姚綠萼生著一張巴掌臉，病歪歪的模樣，面上青白，身子裹在一件舊布衣裏頭，細骨伶丁的。

石桂吸了一口氣，這事兒陳娘子知不知道，這可是要緊犯法的事兒，人是陳娘子帶來的，貿然開口就是砸了陳娘子的生意，往後還得靠她給蘭溪村送東西，石桂皺了眉頭細看，確是姚綠萼不錯。

石桂對她笑一笑：“你跟我來罷。”姚綠萼低頭避開打量，隨身一只小小包裹，比石桂跟著陳娘子出蘭溪村的時候還要窘迫，她這會低了頭佝僂著背，可石桂還記得她在蘭溪村裏的模樣。

上一任的教諭沒呆兩年就疏通著走了，縣裏又派下一個來，往年那教諭總得請了幾家富戶吃一吃酒，也未必能置上多好的菜色，可身上有功名的，跟農戶一道就算是給他們臉上貼了金。

吃喝完了，自然要許出錢糧來，縣裏一年才能給多少銀子，教諭領的薪酬還不夠辦一席的，不靠著這個，學堂也辦不起來。

姚教諭偏偏不一樣，他好容易中了功名的，只當自個兒天縱英才，卻叫發配到這麽個小地方當教諭，底下學生三五個，資質平平，前頭底子又打得差，漫說秀才舉人，童生試也過不了。

上上下下還有這許多雜事要理會，縣裏要奉承不說，竟還要他舍下讀書人的臉皮去跟農商吃酒，嘆了幾句不為五鬥米折腰，關了門讀書，誰也不理會。

一甩袖子不肯來，他不來，也有人來拜會，年年都是這個例，偏到了他身上不一樣了，竟閉門不見客，好容易見著個穿長衫的，兩句一開口，大搖其頭，連說三個俗字，把人趕了出去。

這樣的人還能指望他教什麽學生，學堂裏讀書聲倒是不斷的，可回來問先生教了什麽，卻都一問三不知，原是死讀書，只讓他們會背會寫而已。

姚夫子前頭的娘子生了個女兒，早早就沒了，再討一個卻是河東獅，常趕了他出來，手上拎些東西，央一輛牛車，往縣裏走動去。

姚夫子開口就是詩書聖人雲，叫他讀書是成的，讓他去送禮，打死他也不成，他既不願意去，也不敢就這麽回去，在村口盤桓一日，回去就說縣太爺不在。

縣太爺不過也就是個舉人了，讓他去低這個頭，他也不肯，後頭這個先還當是不巧，等有人往她耳裏吹風，她邁了一雙小腳把丈夫逮了回來，姚夫子見著她腰也彎了，聲也軟了，叫她劈頭蓋臉一頓罵。

從此就有了個呆先生的名號，石桂往學堂門口站一站，姚夫子就氣得吹胡子瞪眼睛，非叫家人拿了水把門口那塊地沖一沖，可到他夫人站在堂外罵了，他又只敢懦懦說一句雌老虎，非人哉。

姚綠萼垂了頭不說話不動，放下了包袱就坐在床上，石桂不知如何開口，只得倒一杯水遞到她手邊：“喝水罷。”

心裏實想問一問她怎麽會成了丫頭，可既怕惹禍事，又怕砸了陳娘子的差，站起來在房裏轉了兩圈，這才勉強一笑：“屋裏頭沒櫃子，東西就先擺在這張床上。”

她說一句，綠萼就動一下，讓她喝水，她就喝水，讓她擺東西，她就真個折開包裹來，把一件疊好的衣裳，又拿出來重疊一回。

石桂原就在打量她，眼兒一掃，見著那藍布包袱裏頭有一朵白絨花，她吸一口氣，挨過去道：“你還帶著孝？”

綠萼聽見這句身上一抖，怯生生的看了石桂，說不出話來遮掩過去，石桂無法，綠萼同她該是一般年紀，可看著卻比她面嫩得多，摸了糖出來給她吃，道：“你是哪兒的？我是蘭溪村人。”

姚綠萼自然不記得她了，聽見這話煞白了一張臉，她不記得石桂，石桂卻記得她這個秀才家裏的小娘子，一村兒的姑娘到十三四還有穿褲子的，只她小小年紀就穿著襖裙，梳兩個環兒，紮了耳眼，偶爾瞧見，還拿帕子遮了臉。

舉人娘子是不做活計的，竈上雇著一個，姚夫子還有一個書童，家裏的雜事也一樣都不沾手，摸出幾個錢來，雇了秋娘漿洗衣裳。

石桂這才見了姚綠萼一回，怯生生軟綿綿，秋娘還嘆，說讀書人家裏養出來的姑娘確是不同，嫻靜文雅，石桂摟了她的脖子撒嬌，必要秋娘說自個兒更好些。

石桂往學堂窗下站一站，姚夫子就大發雷霆，自此石桂就沒跟著去過姚家，再沒想到會在宋家再見到綠萼。

綠萼死咬著不開口，石桂也不能貿然就報上去，離著八月十六可就只有二十天不到了，上山的東西都打點好了，玉皇大帝的幡也張了起來，好容易湊齊了屬狗的丫頭，她報上去，可不是犯著了老太太。

綠萼一句話都不說，玉蘭還找了石桂，給了她兩條帕子一瓶頭油，讓她看著綠萼，綠萼是分到她管的小丫頭，若是出了茬子，她也得一並擔責。

綠萼嘴巴死緊，倒像個牡蠣，怎麽也撬不開，也不知道討好人，當差便當差，辦完了事，就縮進屋裏去，小丫頭要給大丫頭拎水，總歸茶梅跟玉蘭就在一處屋裏，石桂幹脆一並做了，分點心吃食，也替她拿一份，有個兩三回，便說她厚道，又罵綠萼是眼裏沒人。

石桂有心替她辨白幾句，可她既不正眼瞧人，又不同人說話，別個瞧她，她先躲了，再替她遮掩，她也還是叫人看不過。

秋葉便道：“不過仗著自個兒屬狗，一樣是屬狗的，怎麽就她高貴些了。”小丫頭一桌吃飯只她不在，別個遞話茬過去她也不知道接，人木木呆呆，連玉蘭都不肯回護她。

除了躲別人，還躲著石桂，聽石桂說起一句蘭溪村，拉了簾兒把臉藏起來，石桂越發起疑，可門上也問過了，沒有聽見十裏八鄉有遭災的。

石桂只得等陳娘子再上門的時候細問，她有心幫襯，綠萼的處境還是越來越艱難，只一點不肯同人說話，大丫頭們一笑而過，小丫頭子就肯放過了她去。

“還說是好名兒，叫什麽綠萼，不如就叫木頭樁子，針紮一下都不會哎喲。”木瓜跟良姜兩個就住在石桂貼壁那一間裏，常見著她替綠萼帶水帶飯，可綠萼當著人同她也不笑一聲，這麽個孤拐脾氣，這些丫頭平素看主子的臉，看大丫頭的臉，還得看得勢婆子的臉，竟還要看一個才來的臉色，怎麽能過得去。

“悶聲不響，總好過十處打鑼九處有的，倒能呆得長。”山茶只怕石桂心裏不得勁，趕緊勸了兩句，哪知道夜裏就鬧了起來。

夜裏吃涼面，便是山上這會兒天也熱起來了，吃著冷泉浸過的銀絲細面，裏頭切得幾樣香蔬，廚房裏不給拌秋油，那是拿蝦子熬出來的，算是葷油，鄭婆子倒顯了一手，拿石桂磨的蘑菇粉加了糖跟鹽，就用這個起鮮，湯裏再煮過雙菇，連葉氏都說調得正好，賞了鄭婆子一貫錢。

茶梅玉蘭兩個要洗頭，托了石桂打水，石桂便讓良姜兩個替綠萼打面來，等她跟送熱水的婆子回來，淡竹不住給她擠眼兒，搖一搖頭，嘴唇嚅動：“打起來了。”

木瓜遞了面去，心裏到底不高興，都是一般年紀，她還要大些，竟來侍候個小的，嘴裏嘟囔兩聲：“你還當自個兒是千金小姐不成，姑娘都沒你這麽矯情的，你是秀才家的還是舉人家的，端著還不放了。”

綠萼一聽眼淚滾滾落下來，手上發抖，涼面全灑在褲子上，木瓜氣得頭頂冒煙，上去就拉她一把：“我們一個個忙得腳後跟打著後腦勺，你坐著等吃的，竟還有臉哭！”

綠萼哭的差點兒背過氣去，這事動靜大了，鬧到了春燕跟前，春燕還道她新來受欺負，幾個丫頭一嘴一舌的，就夠綠萼喝一壺。

春燕知道綠萼要緊，真到時候出了什麽幺蛾子，辦事不力的就是葉氏，進了屋子同綠萼柔聲細語的問話，還是什麽也不肯說，春燕問十句，她也沒有回一句的。

春燕皺得眉頭：“既你心裏不情願，太太也不是苛責的人，等我回了她，還讓陳娘子把你領回去。”

這句可把她嚇破了膽，扒著春燕的裙子不放，把自家如何全說了，春燕一聽唬了一跳，這事非同小可，若叫人捅出來宋家竟買了個秀才的女兒當奴婢，怎麽也得叫人參一本。

春燕拉了綠萼往葉氏跟前去，把這事一五一十全回給葉氏，連她說的不明白處，也反覆問明白了，把事理順，原是姚夫子死了發喪，後娘帶著她說要奔喪回去，行在途中就把她給賣了，如今也不知道去了哪裏。

春燕問明白了她家在何處，聽見是蘭溪村，立時皺了眉頭，背了人叫了石桂過來，石桂正怕事發，惴惴不安，春燕就蹙了眉頭問她：“你可是早就知道了？怎麽不立時報上來？”

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